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对于太武帝的再次北伐柔然，朝中百官积极性不高，意见不统一，这让太武帝很头疼。经过一番思想工作，大部分朝臣都转而支持太武帝北伐，在这种情况下太武帝下令兵分五路出击柔然：

平阳王长孙翰出黑漠；

汝阴公长孙道生出黑白两漠之间；

东平公娥清出栗园；

宜城王奚斤、将军安原出尔寒山；

太武帝出中路；

各部大军到达漠南会合，留下辎重，骑兵轻装出击。随身只带了15天的干粮，准备横穿沙漠围剿柔然可汗大檀。大檀大惊失色，连夜逃往大漠深处。

此后数年，北魏与柔然你来我往，逐年交战，互有胜负。

神䴥元年（428年），大檀又派自己儿子率军侵入边塞，烧杀抢掠，一点都没有改变。太武帝闻讯非常生气，决定再次出兵打击柔然。

神䴥二年（429年），太武帝在平城南郊检阅军队，为北伐做准备。

前几次讨伐柔然战果都不理想，每次都让柔然主力逃走了，几次打下来北魏人困马乏，柔然毫发未伤，这就尴尬了。朝中百官这次都不想打了，态度很消极，甚至连窦太后也反对出兵，唯独崔浩坚决主张出兵打击柔然。

经过一番激烈地论战，崔浩成功说服了百官，坚定了太武帝出兵的意志。但窦太后还是很担忧，她担心太武帝北伐柔然时，南方的刘宋军队趁机发起进攻，北魏就将陷入腹背受敌的窘境。

而且，这时候出使刘宋的使者也送回情报，报告刘宋新皇帝刘义隆准备进犯黄河以南的中原地区。刘义隆就是刘宋历史上的宋文帝，他一开始先玩了一把最后通牒，派人前去北魏索要中原土地，要求北魏立即归还，否则就要发起军事行动。

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太武帝看了刘宋的国书，哈哈大笑，对百官说：“刘义隆如此不自量力，狂妄自大，他连自身都难保，还敢来索要河南土地，可笑。”

这件事也促使太武帝加快了北伐柔然的步伐，因为他知道北魏和刘宋迟早必有一战。必须赶在开战前先解决这个讨厌的柔然，否则一旦南北开战，柔然肯定会在背后捅刀子捣乱。

太武帝留下太尉长孙嵩、卫尉楼伏连留守平城，司徒长孙翰直奔大娥山，太武帝自己赶往黑山（今内蒙古巴林左旗北罕山），会攻柔然王庭（今蒙古国哈尔和林西北）。

这次太武帝故技重施，再次将辎重放在漠南，自己带领精锐骑兵越过大漠直扑柔然王庭。面对突然出现的北魏军队，大檀大吃一惊，带领部分亲信狼狈逃走。在追击途中，太武帝路过了当年东汉窦宪留下的一座营垒，想起了窦宪燕然勒石的丰功伟绩，心潮澎湃，更坚定了他歼灭柔然的决心。

随后太武帝将军队分为三路，全面进攻，令柔然人无力抵挡。在进攻中太武帝又招降了柔然的盟友高车，高车人本来就不愿意和北魏为敌，现在看到柔然一败再败，马上向北魏投降。

柔然可汗大檀逃走后，柔然各部也纷纷选择投降，前后投降北魏的柔然部众多达三十多万人。

捷报传来，太武帝欣喜若狂，下令全力追击大檀，给我抓活口。如丧家之犬的大檀为了逃命，烧掉帐篷，坐着小车带领几百人沿小路逃走了。

此时的大檀已经重病缠身，逃出去后不久就病死了，新即位的可汗无力和北魏对抗，遣使与太武帝议和。太武帝为了集中精力消灭北燕、北凉，对抗刘宋，同意了柔然的求和请求。

此后近十年时间边境都很安定，有利于北魏休养生息，筹备对刘宋的第二次大战。

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太武帝即位之初，形势并不乐观，四周强敌环伺，处于四战之地。北有柔然、北燕，南有刘宋；西有胡夏、北凉，统一大业任重道远。

完成统一大业是拓跋氏几代人的梦想，太武帝心里也念念不忘，击败柔然后不久，他便开始着手推进统一大业，而现在他需要一根导火索，不然这把火怎么烧？

始光二年（425年），胡夏皇帝赫连勃勃去世，其子赫连昌即位，主少国疑，诸兄弟内讧，国中大乱。

太武帝闻讯，一拍大腿：导火索来了！

胡夏，又称夏国、大夏、赫连夏，是十六国时期由匈奴铁弗部首领赫连勃勃建立的政权，因为赫连勃勃出身匈奴族，故又称“胡夏”。

赫连勃勃本是南匈奴单于后裔，内迁后改姓刘氏，是匈奴铁弗部刘卫辰的第三子，先投刘渊，后归前秦。拓跋珪攻灭刘卫辰后，赫连勃勃流亡到后秦姚兴那里，等到羽翼丰满后又宣布脱离姚兴，正式建立夏国。

赫连勃勃病死后，太子赫连昌即位，诸弟不服内讧不断，给了北魏可乘之机。

太武帝看准时机，于始光三年（426年）九月，遣老将司空奚斤率义兵将军封礼、雍州刺史延普奔袭蒲坂（今山西永济市），同时又派宋兵将军周几率洛州刺史于栗磾从洛阳西进陕城（今河南三门峡市陕州区）策应主力，正式拉开了伐夏之战。

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胡夏的势力范围在西北陕甘一带，定都统万城（今陕西靖边县西北），极盛时扩张到关中，占据长安，对关东的北魏构成了严重威胁。为了拔掉这颗钉子，太武帝分兵两路进攻，为了一战而定乾坤，太武帝本人更是御驾亲征，经云中渡黄河。

此时已经进入隆冬时节，原本渡河是个令太武帝刺手的难题，结果天气突变，大风降温，短短几天，黄河河面便冻住了。

“会天暴寒，数日冰结。”

真是天助我也！

喜出望外的太武帝立即命令大军迅速渡河，两万魏军踏着冰面过了黄河，兵贵神速，直扑统万城。夏军还没反应过来，魏军已经兵临城下了。很快外城便被攻破。

此时奚斤的大军尚未到蒲坂，胡夏守将赫连乙升听说太武帝偷袭了统万城，哪里还有心思守城，连夜逃回长安去了。

镇守长安的是赫连昌的弟弟赫连助兴，他见赫连乙升如丧家之犬般逃回来，心知前线不妙。这家伙也没心思替皇兄守城了，前面不是说过嘛，赫连昌即位，诸弟不服，内讧不断，凭什么你当皇帝！我们兄弟又凭什么为你卖命守城！

于是，赫连助兴和逃回来的赫连乙升一合计，放弃长安逃往安定。这仗还没打呢，夏军就一溃千里了，奚斤乐得合不拢嘴，挥师西进占领蒲坂，渡河直扑长安，一枪不放占领了这座不设防的城市。

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赫连昌听说长安失守，急派弟弟平原公赫连定领兵两万反攻长安，太武帝也不甘示弱，向长安迅速增兵，并派高凉王拓跋礼前去指挥守城。同时为了减轻长安的压力，太武帝活学活用，也玩了一把“围魏救赵”，亲率大军渡河，目标——统万城！

魏军围困统万城多日，赫连昌病急乱投医，派人召五弟赫连定赶紧回来救驾！赫连定安慰他说统万城城高池深，易守难攻，鲜卑人没那么容易能攻破，等我拿下长安，擒了奚斤然后再回救统万城，里应外合，必破魏军！

赫连昌一听，有道理。

太武帝那边一看赫连定不上钩，非常恼火，原来为了速战速决，太武帝只带了三万多轻骑先行渡河，后面还有六万步兵和大批辎重粮草尚在途中，如果不能尽快拿下统万城，一旦等赫连定夺回长安后回救统万城，魏军必然陷入腹背受敌的困境。

既然赫连定不上钩，那就只能从赫连昌那里打开突破口，为了引蛇出洞，太武帝故意下令撤围，驻军城北向赫连昌示弱，又派出五千人到附近搜集粮草，给人一种魏军马上就要断粮的感觉。

恰好此时，魏军中有人犯了军规，逃入城中向赫连昌投降，并告诉他一条情报，说魏军粮食已经吃完，士卒每天挖野菜充饥，而辎重粮草远在后方，步兵主力也没有赶到，此时出击万无一失。

政治小白赫连昌闻言大喜，连想都没想便发兵三万出城找太武帝玩命。此时的魏军也确实青黄不接了，也难怪司徒长孙翰会忧心忡忡进谏避其锋芒，等步兵主力到了再说。

头脑清醒的太武帝否决了长孙翰的建议，指出我们千里奔袭就是为了尽快歼灭敌人主力，拿下统万城，我怕他们坚守不出，长期拖下去于我不利。现在匈奴人主动出城挑战，如果我们避而不战，敌奋我弱，岂是取胜之道？

赫连昌找上门来叫阵，这正中太武帝下怀，我正愁你不出来呢。他抓住机会下令全军向北佯装败退，赫连昌不知是计，大步追击，追出五六里地，突然大风平地起，飞沙走石，天昏地暗。

太武帝趁机稳住队伍左右包抄，决战开始！

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